厄爾尼諾”是西班牙語“聖嬰”的意思，特指發生在赤道太平洋東部和中部的海水大範圍持續異常偏暖現象，這種現象的發生常常對大氣產生巨大影響，從而給全球氣候帶來異常變化。
長期以來，科學家一直追蹤著“厄爾尼諾”。他們發現，“厄爾尼諾”事件與“拉尼娜”（即反“厄爾尼諾”）事件迴圈交替發生，兩次間隔通常為２到７年，但卻沒有嚴格的週期性。１９５０年以來全球共發生了１４次“厄爾尼諾”事件，分別發生在１９５１年、１９５３年、１９５７至１９５８年、１９６３年、１９６５至１９６６年、１９６８至１９６９年、１９７２年、１９７６年、１９８２至１９８３年、１９８６至１９８７年、１９９１至１９９２年、１９９３年、１９９４至１９９５年、１９９７至１９９８年。“厄爾尼諾”事件一般持續一年，短的僅半年，１９５０年以來最長的一起事件持續了約１年半。
２０世紀９０年代以來，“厄爾尼諾”事件頻繁發生，至今已有４次。雖然每次“厄爾尼諾”事件都有著很多共同的特性，但每次過程又有著它與眾不同之處，幾乎沒有兩個過程是完全相像的。如１９８２至１９８３年的強“厄爾尼諾”就很出乎科學家的意外，因為它與過去幾十年發生的事件都不一樣，發生前沒有出現當時已經認識到的一些前期徵兆；１９９７年的事件則爆發和發展都異常迅猛。可以說，每一次“厄爾尼諾”的發生都使科學家們增加了對它的新認識。 |
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