地球上水的總量估計約為13.7×10⁹m³,其中97.3%為海洋水，不能直接為人類所利用；淡水僅佔2.7%，而且大部分存在於地球南北極的冰蓋、冰河及深度在750m以上的地下水中。可以易於利用的淡水資源只是河流、湖泊和地下水的一小部分，不到淡水資源的1%，可見供人類直接利用而且易於取得的淡水資源是十分有限的。我國淡水資源人均佔有量為2700m³，僅為世界人均淡水資源佔水量的28%。

隨著世界人口的不斷增加和工農業生產的迅速發展，人類對水量的需求日益增多，而水資源的利用和水量分佈極不平衡，可用的水資源與人口分佈不成比例。與此同時，人類在利用水資源時，又把未經處理的廢水和廢物直接排入水體造成人為的水質污染。因此，水資源供應不足已成為我國面臨的嚴重問題。

當前，工業、農業和交通運輸業高速發展，大量的“三廢”不經處理進入水體中，加上城市化進程過快，使我國的江河湖庫普遍受到了污染，其中“三河”（遼河、海河、淮河）、“三湖”（太湖、巢湖、滇池）受到的污染最為嚴重。這使我國本已嚴重短缺的水資源更加雪上加霜。