蒸汽機的問世將人類社會牽引進工業文明，億萬噸煤炭的燃燒維持社會生產和生活的運轉。但煤含有的１％雜質——硫，在燃燒中轉變為酸性氣體二氧化硫；燃燒產生的高溫還使空氣中的氧氣與氮氣化合，形成硝酸類氣體。它們在高空中不斷積累，併為雨雪沖刷，溶解，最終形成酸雨。

純粹的雨水是中性的。酸雨則因雨水中溶解了大氣中的二氧化硫等酸性氣體，表現出明顯的酸性。酸雨另外還有兩個“同胞兄弟”：酸雪和酸霧。

１８７２年英國科學家史密斯發現倫敦雨水呈酸性，首先提出“酸雨”這一專有名詞。現在，世界上形成了歐洲、北美和中國三大酸雨區。

酸雨，被人們稱作“天堂的眼淚”或“空中的死神”，具有很大的破壞力。它會使土壤的酸性增強，導致大量農作物與牧草枯死；它會破壞森林生態系統，使林木生長緩慢，森林大面積死亡；它還使河湖水酸化，微生物和以微生物為食的魚蝦大量死亡，成為“死河”、“死湖”。酸雨還會滲入地下，致使地下水長時期不能利用。

據統計，歐洲中部有１００萬公頃的森林由於酸雨的危害而枯萎死亡；義大利的北部也有９０００多公頃的森林因酸雨而死亡。在瑞典，２萬多個湖泊因受酸雨的侵襲已無水生物生存；挪威有２６０多個湖泊魚蝦絕跡。１９８０年，加拿大有８５００個湖泊全部酸化，美國至少有１２００個湖泊全部酸化，成為“死湖”。

另外，酸雨還會對橋梁樓屋、船舶車輛、輸電線路、鐵路軌道、機電設備等造成嚴重侵蝕。據專家介紹，古希臘、羅馬的文物遺跡風化加劇，罪魁禍首便是酸雨。在美國東部，約３５００棟歷史建築和１萬座紀念碑受到酸雨損害。

酸雨、尤其是酸霧會對人體健康造成嚴重危害。它的微粒可以侵入肺的深層組織，引起肺水腫、肺硬化甚至癌變。據調查，僅在１９８０年，英國和加拿大因酸雨污染而導致死亡的就有１５００人。

我國是一個以煤炭為主要能源的國家，每年都要排放大量的二氧化硫，最終形成面積驚人的酸雨區。目前，我國酸雨主要分佈地區是長江以南的四川盆地、貴州、湖南、湖北、江西，以及沿海的福建、廣東等省，佔我國國土面積的３０％。另外，我國還出現了大片的ＰＨ值小于４.５的重酸雨區，說明我國酸雨污染程度比歐洲和北美都要嚴重。

據環保專家估計，１９９５年，我國“兩控區”內因酸雨和二氧化硫污染造成的損失已達１１００億元，佔當年ＧＤＰ的２％。１９９８年，僅西南地區由於酸雨造成森林生產力下降，共減少木材６３０萬立方米，相當於損失３０億元。在廣東，酸雨每年造成的損失達４０億元。

２０世紀９０年代開始，我國劃定了酸雨控制區和二氧化硫控制區，進行重點整治。經過努力，目前我國的酸雨區基本穩定，大致維持了原有的格局。隨著我國二氧化硫排放的逐漸減少，我國將最終消滅“空中的死神”——酸雨。