地球上水的总量估计约为13.7×10⁹m³,其中97.3%为海洋水，不能直接为人类所利用；淡水仅占2.7%，而且大部分存在于地球南北极的冰盖、冰河及深度在750m以上的地下水中。可以易于利用的淡水资源只是河流、湖泊和地下水的一小部分，不到淡水资源的1%，可见供人类直接利用而且易于取得的淡水资源是十分有限的。我国淡水资源人均占有量为2700m³，仅为世界人均淡水资源占水量的28%。

随着世界人口的不断增加和工农业生产的迅速发展，人类对水量的需求日益增多，而水资源的利用和水量分布极不平衡，可用的水资源与人口分布不成比例。与此同时，人类在利用水资源时，又把未经处理的废水和废物直接排入水体造成人为的水质污染。因此，水资源供应不足已成为我国面临的严重问题。

当前，工业、农业和交通运输业高速发展，大量的“三废”不经处理进入水体中，加上城市化进程过快，使我国的江河湖库普遍受到了污染，其中“三河”（辽河、海河、淮河）、“三湖”（太湖、巢湖、滇池）受到的污染最为严重。这使我国本已严重短缺的水资源更加雪上加霜。